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美国海军“梅肯”号飞艇 资料图片 |
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“梅肯”号艇载机“雀鹰”残骸 |
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美军计划让飞艇在21世纪的战场上再次大显身手 |
"梅肯"号简介
“梅肯”号长239．3米，艇体直径40．54米，内部容积为184084立方米，总重109吨，装8台560马力活塞发动机，最大时速140千米。艇身以铝合金做骨架，蒙皮为覆盖5层明胶的厚棉布，外层涂布银色，远看亮晶晶的。共有83名艇员。
“梅肯”号的12个气室充填惰性的氦气使飞艇安全许多，但其巨大的轻金属结构极为脆弱，并最终导致了其不幸的结局。
“梅肯”号艇载机为5架柯蒂斯公司生产的F9C—2“雀鹰”双翼单座战斗侦察机。这些艇载机离开飞艇容易，要想回到飞艇内部就难了，要求飞行员具备极高的技巧。首先，必须将飞机的速度与“梅肯”号保持一致，然后接近吊钩，把自己飞机上的固定“着舰钩”套进“秋千”的圆环内；与此同时，“梅肯”号上的回收人员会放下回收架固定住飞机机身，一旦回收架和机身“对接”完毕，飞行员的任务即告完成，之后就是启动吊车，把飞机“吊”回机库里面。
前世
"空中航母"沉睡海底70年
美国军方曾有过一个宏伟而大胆的计划：在太平洋上空安置一艘飘浮的“航母”。于是，他们制造了“梅肯”号硬式飞艇。但这艘“空中航母”坠毁了，残骸沉入太平洋海底，迄今已经在那里静静沉睡了70多年。今年早些时候，科学家终于发现了“梅肯”号沉没的地点。就在美国加利福尼亚州附近的海岸，“梅肯”号飞艇难得一见的残骸正等待着人们的拜访。
坠毁过程异常缓慢
“梅肯”号飞艇的坠毁是一起不寻常的航空事故，过程异常缓慢。机组人员奋战了一个多小时，仍然无法重新控制这个庞然大物。飞艇上的海军官兵扔掉了所有的油箱，希望减轻飞艇的重量。这些油箱在落入太平洋之前都爆炸了，“梅肯”号飞艇本身却毅然决然地坠向海底。
1935年2月12日，“梅肯”号在加利福尼亚州蒙特里坠毁，落水地点距离海岸线只有5公里之遥。这艘硬式飞艇拦腰折断，沉入了深深的海底。飞艇上的83名乘员中，只有2人丧生。死伤数字如此之低，主要原因是“梅肯”号沉没的速度很缓慢。
这个庞然大物的灭亡，既不是因为遭遇了敌方的战火，也不是由于被人为破坏。事实上，当“梅肯”号飞到加州风景如画的海岸地带后，一场突如其来的风暴撕掉了它的垂直尾翼。飞艇的结构骨架遭到了极其严重的破坏，以至于一撞击到水面它就断成了两截。
沉睡太平洋成“时间胶囊”
悲剧发生的具体原因至今还不清楚。事发后，美国海军曾组建调查委员会展开调查，他们得出的结论是：“梅肯”号此前的一次修理质量不过关，酿成了事故。遗憾的是，这一结论始终没能得到验证。原因是，所有证据仍然躺在太平洋海面下450米深处。直到今天，使用水下呼吸器仍无法到达这一深度。
整个20世纪80年代，美国军方在加州沿岸进行过好几次高科技搜索，没有一次成功。1990年6月，克里斯·格瑞齐，蒙特里海湾水族馆研究所副所长，最终在一个深海保留区发现了“梅肯”号残骸。这些残骸70年来从未受到打扰，格瑞齐惊奇地把它称为“来自另一时空的时间胶囊”。因为，如果这一地区被允许进行商业捕鱼的话，这片神秘遗迹恐怕老早就被拖网毁掉了。
2006年9月底，美国国家海洋和大气局和蒙特里海湾水族馆研究所的科学家们，与美国海军展开了联合行动。他们搭乘调查船出海，开始对这一海域进行系统勘察。因为有遥控的水下机器人的帮助，他们终于能够为“梅肯”号的安息之地拍摄近距离照片了。
四架“雀鹰”战斗机陪葬
加利福尼亚沿岸的洋流随时都可能将“梅肯”号的残骸撕成碎片，出于这种忧虑，今年9月才组建的探测队随时记录了他们发现的每一个细节，还拼接出了残骸的全景照片。令人想不到的是，照片上最容易辨认的物体是4架小型柯蒂斯F9C-2“雀鹰”战斗机。使用螺旋推动器为动力的“雀鹰”战斗机的任务是在太平洋上作侦察飞行。早在上个世纪20年代，美国海军就开始为一场太平洋上的战争做起了准备工作。他们计划用“梅肯”号将“雀鹰”送往太平洋上空，这么远的距离是“雀鹰”自己飞不到的。
更令人喜出望外的是，“梅肯”号的5个巨大发动机仍然毫发无损地躺在太平洋海底。从照片上人们还能辨认出飞艇上的餐厅和军官宿舍。一把铝制座椅、一个金属橱柜，还有书桌和书架，这些珍贵的遗物宛如打开了通往20世纪30年代的时光之门。
然而，“梅肯”号的挖掘工作进展得并不轻松。据格瑞齐透露，目前只有三分之二的飞艇残骸被发现并绘出地图。“梅肯”号的尾翼还没有被找到，同样不知所终的还有失事时罹难的两名飞艇乘员。美国国家海洋和大气局的海军历史学家布鲁斯·特雷尔告诉《纽约时报》，搜救人员“没有找到任何人类遗骸的痕迹。”
美军“飞艇计划”因它终结
1935年“梅肯”号事故标志着美国“飞艇计划”的终结，当时这一计划已经被执行了20年，但因其费用高昂长期遭到诟病。“梅肯”号坠毁之后，有关费用的争议被安全问题所取代，整个“飞艇计划”也失去了继续存在的理由。具有反讽意味的是，“梅肯”号刚刚诞生时被盛赞为“划时代的高科技奇迹”：它的结构被认为特别安全，因为它使用的气体不是可燃性的氢，而是不会发生爆炸的氦。
就在两年之后，一起有史以来最惨烈的飞艇事故证明了使用氢气到底有多危险，尽管氢气要比氦气更轻更便宜。1937年5月6日，德国飞艇LZ129“兴登堡”号在美国新泽西的雷克布斯特机场降落时突然起火。由于飞艇上装满氢气，熊熊大火瞬间包裹了“兴登堡”号，飞艇上的97人中35人丧生。从那天开始，美国军方战略家对将飞艇变成“飘浮的空中航母”的想法彻底失去了兴趣。
孽缘
能否与飞机比翼齐飞
飞艇属于浮空器的一种，也是利用轻于空气的气体来提供升力的航空器。一般从结构上看，飞艇可分为三种类型：软式飞艇、半硬式飞艇和硬式飞艇。
早期的飞艇都是软式飞艇。内部没有支撑的骨架，顶上的气囊像一个大袋子，要靠充气的压力才能保持外形。
半硬式飞艇要保持其形状主要是通过气囊中的气体压力，另外部分也要依靠刚性骨架。二十世纪二十年代，一艘意大利制造的半硬式飞艇从挪威前往阿拉斯加的途中穿过了北极点，这是人类历史上第一架到达北极点的飞行器。
硬式飞艇是由其内部骨架（金属或木材等制成）保持形状和刚性的飞艇，外表覆盖着蒙皮，骨架内部则装有许多为飞艇提供升力的充满气体的独立气囊。
一战时最可怕的飞行器
飞艇研制成功后不久，就被用于军事。和当时的飞机相比，它突出的优点是航程远、有效载重量大，很适合进行远程轰炸和侦察。
1911年意大利和土耳其发生了战争，意大利首次利用飞艇对敌方进行轰炸和侦察。
1914年7月，第一次世界大战爆发，同年8月5日夜，德国的齐伯林飞艇首次轰炸了法国列日要塞。1914年12月19日，齐伯林飞艇首次轰炸了英国本土；1915年3月20日又轰炸了巴黎；8月5日，德国又出动5艘齐伯林飞艇轰炸伦敦。
据英国有关方面的统计，在第一次世界大战中，德国飞艇共空袭英国51次，投弹约6000枚，炸死、炸伤约2000人。
与飞机相比仍然有优势
飞艇的体积大，速度低，灵活性很差，因而极易受到攻击。同时，由于飞机的性能不断提高，所以飞艇在军事上的应用从第一次世界大战后期开始逐步被飞机取代。
飞艇相对于飞机来说最大的优势就是它无与伦比的滞空时间。飞机在空中的飞行时间是以小时为基本单位来计算的，而飞艇则是以天来计算。飞艇还可以悄无声息地在空中飞行，这一点在军事上的应用同样重要。
目前军用飞艇一般都使用氦气保持浮力，因此能安静并且平稳地完成升降和飞行，这对其携带高科技监视设备至关重要。飞艇可以在其气囊中携带大型雷达天线，而后者的形状和尺寸几乎不受限制。与飞机相比，军用飞艇可降低约30%左右的能耗和飞行费用，其雷达反射面积也要比现代飞机小许多。
来生
“高空飞艇”应对现代战争
据美国广播公司(ABC)报道，五角大楼正将目光瞄准19世纪的充气飞艇技术，试图借助此技术将美军打造成一支面向21世纪的作战部队。
据悉，美军导弹防御局已斥资数千万美元研发所谓的“高空飞艇”。这种无人驾驶的无缆式氦气太阳能飞艇在约20千米高空滞留时间最高可达一年，并携带约227公斤的设备。国防部承包巨头洛克希德·马丁公司、雷神公司以及诺思罗普·格鲁曼公司正合力研发这款高空飞艇。完成后的飞艇个头将是固特异软式小飞艇的17倍，上面覆有人造纤维，其坚固性要超过目前用于软式小飞艇的材料。人造纤维将保护飞艇免受恶劣高空条件的侵害以及可能来自敌方的小型武器的攻击。
根据五角大楼的预算书，美军方官员希望最早在2008年对高空飞艇原型进行飞行测试。高空飞艇的潜在用途可能是对美国海岸线进行巡逻，其所配备的红外线监视装置能够侦察到600公里以外的高精尖巡航导弹以及320公里外的水上船只。高空飞艇计划的支持者表示，飞艇的造价要比有人侦察机或卫星便宜得多。
在阿富汗、伊拉克以及美国与墨西哥边境附近，美军就已使用系留气球———有时也被称为浮空器，作为飘浮的观察所。装有传感器和照相机的系留气球滞留在距地面300米的空中执行侦察任务。以色列军方也曾在系留气球上安装过远程遥控步枪，以达到“飘浮的狙击手”的作战目的。杨南
本版稿件除署名外均由 李珊 编译
