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正在辛勤授粉的蜜蜂
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“飞行冠军”兰花蜂
“农田卫士”屎壳郎
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一只美国本土昆虫正在抵御“外来户”
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由于掉了队，只摩蟋蟀落到了天敌的手里
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美国动画影片中可爱的昆虫形象 |
设想一下：悠闲的傍晚，你无所事事地啜饮着葡萄汁，香味引来了一群小蚂蚁。又或者，你站在梯子上清洗着窗户，发现屋檐下有一个大马蜂窝。你的感觉如何？火冒三丈吗？
大多数人看到昆虫时都会感到厌恶或害怕，还伴有踩死它的冲动。但两位颇有胆量的昆虫学者告诉我们，更恰当的反应应该是怀有深深的感激。其实，在改进人类的生存环境和生存质量方面，昆虫具有数不尽的功能。关于这一点，研究人员才刚刚有所认识———
美国两位昆虫学家，科内尔大学的昆虫学家约翰·罗赛和埃克塞斯无脊椎动物保护学会的梅斯·沃恩，最近坐在电脑桌前，绘出一张大大的电子数据表，核算出了美国本土的昆虫为美国提供的一些生态服务的现金价值。结果显示，昆虫每年给美国经济带来的贡献竟然超过了570亿美元之多。
勤劳的蜜蜂和屎壳郎
每年为美国贡献570亿
这些科学家所指的生态服务是真正的大工程，而且是那些忙个不停的生灵免费提供的。这些大工程包括为农作物授粉（本土的野生蜜蜂每年授粉干的活价值30亿美元，它们要是不干就得花钱雇人工养殖的蜜蜂来干），还有害虫防治（本土的昆虫击退了一批批外来入侵者，为农民们避免了45亿美元的损失）。还有低声下气的屎壳郎（学名蜣螂），虽然名声很臭，可要离了它牛粪就会堆积成山，招来成群的苍蝇和寄生虫，让新生的植物无法萌芽。正是归功于在美国各地忙碌着的数十种屎壳郎，牛的排泄物才能很快被循环到田地里，转化成有利于作物的肥料，而且农民还不用为此掏腰包。光这一项，美国农民每年免费获得的服务就高达3.8亿美元。
加在一起，罗赛和沃恩核算出的本土昆虫每年为美国无偿提供的服务价值约为570亿美元。即便如此，这个庞大的数字也没有把昆虫为人类所做的所有好事计算在内，而是选择了一些容易统计的数据。他们的研究成果今年早些时候在《生物科学》杂志上刊出。
训练有素的黄蜂
将代替警犬找炸弹
昆虫终日忙碌，天性如此，它们并不在乎是否在为人类做出贡献。科学家还在挖掘昆虫的一些特殊才能，打算将它们用于新的领域，让人类生活得更好、更安全。比如说，警察部队现在寻找隐藏的爆炸物用的是警犬，但过些日子，你身边的警察可能就会带着经过训练的黄蜂来搜寻TNT炸药了。
美国农业部正协同乔治亚大学的研究人员研发一种叫做“黄蜂警犬”的装置，它只有茶杯大小，足够装下几只活的寄生小黄蜂。这种小黄蜂不会叮人，还能接受训练，就像警犬一样。只要你用食物做诱饵，它在几分钟之内就能识别出好几种不同的化学品的气味，包括用于炸药的化学品。一旦找到目标气味，小黄蜂就会在杯子中发出信号让一盏灯闪烁起来。它们比警犬廉价得多，比所谓的“电子鼻”灵敏得多。初步研究还显示，小黄蜂在农业和医药领域也能得到利用，它们可以被训练得闻得出有毒的真菌，以及与人类的癌症有关的一些化学气味。所以说，未来有一天医生让你张大嘴巴时，放进你嘴巴的可能就不是冰凉的压板了。
科学家还在研制治疗药物方面向昆虫寻求启发。你可能已经听说过这样的生物学前景：在热带雨林的植物或者珊瑚礁有机体中寻找有用的化学成分。要知道，世界上有4百万种昆虫，它们利用各种各样的生物学活性物质。蚊子能够制造防止血液凝块的蛋白酶，萤火虫制造能够在黑暗中闪光的蛋白酶，白蚁能够喷射具有抗菌作用的混合物。
临危不乱的蜜蜂和蚂蚁
教人类应对新灾难的威胁
还有一些研究人员正在寻找人类可以向昆虫学习的地方。伊利诺依大学的昆虫学者吉恩·罗宾逊说：“我们人类关注的是中央集权的控制，需要上司或是精英阶层来做出决策。而当一个蜜蜂的群落遭到威胁时，比如说蜂巢遭到了非洲蜜獾的袭击，并不存在中央集权的控制，蜂后不会带领蜂群做出反击。她不会派出探子，要求他们赶回来汇报局势发展，然后掂量着做出决定。即便是这样，骚乱也不会愈演愈烈，而是及时采取了防御措施。无论威胁达到何种程度，蜂群总能有效地保护自己。”吉恩·罗宾逊所在的研究小组获得了美国国家科学基金的资助，正在研究蚂蚁和蜜蜂之类的社会型昆虫，寻找人类在灾难降临时的新对策。
也许上面说的过于抽象了，让我们做些简单的设想吧：世界各地的科学家数十年来都在试图解释昆虫为什么能飞。难点在于，昆虫似乎违背了物理学原理。根据我们所知的飞行原理，昆虫是无法飞起来的。但如果我们能解开其中的奥秘，科学家就有信心造出微型无人驾驶飞机（MAV）。可能的应用范围从战时监视一直到进入燃烧的建筑物寻找伤员，以及在火山喷发等灾难之后展开搜救。
如此说来，在你下次拍死一只蚊子之前，最好三思而后行。也许有一天一只小黄蜂会为你做出诊断，然后另一只昆虫会治好你的病痛。而对于它们为你所作的这一切，你甚至不需要说声谢谢。
虫虫本领令人叫绝
科学家们仍在不断发现昆虫令人叫绝的新本领。下面是三项有关的最新发现。
会带学生的蚂蚁
英国科学家今年发表论文披露，他们发现了人类之外第一个传授知识的例子，这特殊的师生，就是蚂蚁。科学家们亲眼见证了一种学名叫Temnothoraxalbipennis的蚂蚁带着同伴去找食物。在这个过程中，领路的蚂蚁专门放慢脚步为伙伴指明方向。研究人员认定，这种行为完全符合动物学研究者为“学习”所下的定义。那就是：自己付出时间和精力，指导他人的行动，以帮助其他个体尽快学会新的技能。
会用“虫海战术”的摩门蟋蟀
人类眼中的蝗灾，实际上是这种昆虫为了安全而采取的“虫海战术”。摩门蟋蟀（学名叫树螽，是蝗虫的近亲）在迁徙时总是成群结队，每一群的数量都超过上百万只。迁徙途中，成年的摩门蟋蟀会把幼虫驮在背上，而这支庞大的队伍仍然时不时会有一小撮掉队。美国犹他州和科罗拉多州的研究人员给一些摩门蟋蟀做了标记，那些掉队者中超过一半成为了其他动物的盘中餐，而在群落中却没有一只摩门蟋蟀被吃掉。这证明了，假如你是摩门蟋蟀，合群绝对是没错的。
会教训偷懒同伴的黄蜂
碰上个懒惰的同屋？那你可能得向黄蜂学习。一名美国华盛顿研究人员发现，当一种学名叫做Polybia
occidentalis
的黄蜂中的工蜂发现它的同屋游手好闲、不好好储备食物时，它就会狠狠咬一口那个懒鬼。有时候咬一下还不够，一些黄蜂几小时内被咬了好几次，才会恍然大悟地离开蜂巢外出采蜜。原著:辛西娅·博格编译：李珊
